Alternativas al petróleo

Energía nuclear: Debe tener un papel fundamental. Actualmente es la más barata y limpia. Además puede generarse en cualquier lugar y tiene una disponibilidad total; las centrales nucleares pueden funcionar las 24 horas del día durante los 365 días del año sin interrupciones, cuestión crucial en la generación de energía.

Hidrógeno: Aún no ha llegado a ser rentable pero su futuro es muy prometedor. Se espera que sea la sustituta del petróleo en todo tipo de vehículos, aviones, barcos, etc. Además podría ser utilizable en muchas otras aplicaciones como la generación de electricidad. Al igual que la energía nuclear, está disponible en cualquier momento.

Hidraúlica: Sólo puede utilizarse en sitios muy concretos, como grandes ríos con fuertes saltos. Es barata y limpia, pero la cantidad de energía que se puede generar con ella está limitada por el número de ríos aptos para su aprovechamiento. En la actualidad es una fuente de energía muy importante, pero está explotada casi al límite en los países desarrollados, por lo que no se puede esperar de ella mucho más de lo que ya está dando. Puede decidirse el momento en el que se quiere generar electricidad, siempre que el nivel de agua del embalse lo permita, lo cual no ocurre siempre. La minihidraúlica es una variante que consiste en aprovechar la corriente de un río sin modificar su curso. Es la energía que utilizaban antigüamente los molinos para moler trigo. Genera electricidad de forma constante, dependiendo del caudal del río. El problema es que el número de lugares en que se pueden realizar estas instalaciones tambien está limitado y además cada instalación tiene una capacidad de generación muy pequeña. Tiene las mismas ventajas que la hidraúlica y al igual que ella está explotada casi al límite.

Eólica: Ya se ha convertido en una fuente de energía importante, con muchas posibilidades de seguir aumentando su papel en la generación global de energía. Sus principales desventajas son que aún resulta cara y que no está siempre disponible. Si el viento no sopla no se genera electricidad, y el viento puede dejar de soplar en cualquier momento. Para evitar los apagones por un parón brusco del viento el sistema eléctrico mantiene siempre una reserva, generada con fuentes convencionales como carbón, petróleo o gas natural. Aproximadamente, por cada 1.000 MW que se estén generando en un momento concreto con energía eólica simultáneamente se están generando 300 MW con las fuentes antes citadas que se “desaprovechan”, esperando un posible parón del viento, momento en que esa energía convencional comenzaría a “aprovecharse”, evitando posibles apagones. Esto aumenta el coste de la generación eólica y hace que no sea tan limpia como parece. Para reducir este problema se está investigando en sistemas de predicción del viento. Cuanto más fiable fuera la predicción del viento menos generación de reserva se necesitaría mantener, reduciendo el coste y la contaminación. Las interconexiones eléctricas entre países tambien aliviarían este problema; podría dejar de soplar el viento en España, pero no en Francia, y esa energía eólica que pueda “sobrarle” a Francia en un momento dado pasaría a España, en lugar de desaprovecharse.

Solar: Está mucho menos desarrollada que la eólica, aunque podría llegar a ser una fuente importante si las investigaciones continúan por el buen camino. Actualmente es más cara que la energía eólica. Si no hay sol no hay energía (aunque se está investigando en tecnologías como piezas cerámicas que guardan el calor recibido por el día y lo liberan por la noche, generando energía, aunque no tanta como por el día). Sin embargo el sol es más predecible que el viento. Al igual que la eólica necesita una gran cantidad de terreno en proporción a la energía que se genera. Este problema pierde importancia en determinados casos. Por ejemplo los molinos de viento pueden instalarse en campos de cultivo, permitiendo que sigan siendo explotados agrícolamente, y las placas solares pueden instalarse en la azotea de cualquier edificio, espacios que actualmente están desaprovechados en el 99,99% de los casos. Tambien se está investigando la producción comercial de placas solares semitransparentes, menos potentes que las convencionales, pero que podrían instalarse en los cristales de las ventanas. Hay 2 tipos de energía solar. La térmica es la más barata pero sólo sirve para calentar el agua de los edificios, purificar o desalinizar agua, secaderos agrícolas, etc. La fotovoltáica genera electricidad igual que una central hidraúlica o nuclear. Hay un tercer tipo, llamada termoeléctrica, que está menos desarrollada que las anteriores pero puede llegar a tener un gran desarrollo. Consiste en concentrar los rayos del sol en un punto, mediante algún tipo de espejos, para calentar un líquido a gran temperatura y mover una turbina, que es la que genera la electricidad, con el vapor producido. Puede ser el futuro de la fotovoltáica, ya que necesita un espacio mucho más reducido que las placas tradicionales (huertas solares).

Biomasa: Consiste en la generación de energía a partir de residuos agrícolas, forestales, animales, industriales, de cultivos, etc. La generación con residuos forestales no pasará de tener un papel marginal, pero en zonas cercanas a bosques puede llegar a ser rentable económicamente y además provoca la limpieza de dichos bosques, evitando posibles incendios forestales. La frase “los incendios se apagan en invierno” se refiere precisamente a la limpieza de los bosques. Su ventaja respecto a la solar o eólica es que es muy fácil de almacenar, y su desventaja respecto a ellas es que su transporte resulta muy caro, por lo que debe ser utilizada cerca de donde se produce.

Biocarburantes: Son un tipo especial de biocombustibles (combustibles producidos a partir de la biomasa). Pueden utilizarse en los motores actuales de combustión interna sin necesidad de hacereles ninguna modificación. La producción de biocombustibles a partir de cultivos energéticos y aceites desechados está comenzando a tener un gran desarrollo y puede llegar a ser una fuente de consumo masivo en pocos años. Por otra parte, quizá puedan ser una solución a la aberración que es la PAC (Política Agraria Común de la Comunidad Europea), y deje de pagarse a los agricultores europeos por no hacer absolutamente nada con dinero que pertenece al resto de ciudadanos europeos y que habitualmente tienen, incluso, que llegar a trabajar para obtenerlo.

Residuos urbanos: Genera electricidad con el gas desprendido por los vertederos urbanos. No supone un gran aporte a las necesidades totales pero es rentable económicamente.

Maremotriz: Utiliza la diferencia de altura entre olas para generar electricidad. Está en una fase muy experimental y aún no se conoce el potencial que pueda llegar a tener.

Calor de la Tierra (geotérmica): Pretende aprovechar el calor del interior de la Tierra para generar energía. Al igual que la maremotriz está muy poco desarrollada.

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